Орбитална АТК ракета Антарес је на путу ка свемиру

Врло очекивани повратак на лет за Орбиталну АТК-ову ракету Антарес отишао је, у суштини без проблема, у понедељак увече, пошто је после само пет минута одлагања ракета експлодирала са НАСА Валлопс Флигхт Фацилити у обалној Вирџинији. Везан за Међународну свемирску станицу, ракета је подигла а Цигнус свемирских летелица, препуних преко 5.000 фунти истраживања и материјала.

Видети такође: Орбитални АТК-ов Цигнус свемирски брод ће се попети на свемирску станицу 17. октобра

Поред кашњења, због мањег проблема са једним од мотора компаније Антарес, који је решен на време за лансирање у 7:45 поподне. ЕСТ, цео искушење је прошло глатко. И после мало више од 10 минута, Цигнус био је сигурно у орбити - што је сигурно било олакшање за НАСА-у.

Последњи пут када је Антарес летио било је пре скоро две године, а ствари нису ишле баш како је планирано. Током претходног лансирања, обилазни једриличарски брод упловио је у путању ракете, узрокујући кашњење од 24 сата. Следећи покушај завршио је ватреном експлозијом која је потресла источну обалу Вирџиније. Појавила се само неколико секунди након лансирања, несрећа је уништила возило и изазвала 15 милиона долара штете на лансирној подлози.

Одмах након инцидента, и НАСА и Орбитал покренуле су властите истраге о аномалији да би откриле шта се догодило. Није било много пре него што је Орбитал идентификовао кривца: један од главних Антаресових мотора.

У то време, Антарес је покретао два АЈ26 мотора који су првобитно саградили Совјети шездесетих година, а касније их је обновио Аеројет Роцкетдине - амерички произвођач. Пажљива анализа показала је да један од два АЈ26 мотора има неисправан турбопумп, који помаже пумпање горива у мотор.

Дефект се могао десити када је турбопумпа првобитно произведена пре неколико деценија, или када ју је Аеројет обновио, или као резултат остатака негде другде у возилу. Нико не може са сигурношћу рећи, али и НАСА и Орбитал су се сложиле у једном: мотори су морали ићи.

Замена мотора ракете је компликован и дуготрајан процес. Захваљујући гриту и напорном раду безбројних појединаца, Антарес се вратио, и спортски нови РД-181 мотори (такође произведени у Русији).

Поред замене мотора, Орбитал је такође морао да поправи оштећења на лансирном месту, за шта је требало годину дана. Листа поправки је укључивала замену четири муња које окружују лансирну рампу, уклањање отпадака и чишћење околине.

Док су посаде у Вирџинији радиле на обнови места за лансирање, Орбитал је и даље морао да испуни своју обавезу према НАСА-и, осигуравајући да је ИСС добро опскрбљен. Да би задржао свој крај договора, Орбитал се удружио са Унитед Лаунцх Аллианце, купивши две вожње на Атлас В ракети - ону која је лансирана у децембру 2015, и једну у марту 2016. - испоручујући терет свемирској станици.

У мају ове године, Орбитал је представио новообновљени лансирни подметач и ставио ракету Антарес кроз највећи тест од замјене мотора: статички тест пожара. Током овог пресудног теста прије лета, ракетни мотори испаљују се на неколико секунди, док је возило причвршћено, осигуравајући да не прође лет. Орбитал је рекао да је тест добро прошао и Антарес је спреман да лети.

Са СпацеКс-ом који је засад био утемељен, због ракете Фалцон 9 која је експлодирала на подлози у септембру, било је много вожње на овој мисији.

Орбитал се нада да ће имати кључну улогу на све већем тржишту комерцијалног простора. Компанија гледа изван ниске Земљине орбите, посматрајући Месец, па чак и Марс. Вечерашње лансирање представља дуг пут ка обезбеђивању њихове будућности.