ТЕСС ловац на егзопланете прави "потпуно неочекивано" треће откриће

Када је НАСА-ина Кеплер мисија завршила у октобру, пословична бакља за проналажење планета прешла је у ТЕСС, Транситинг Екопланет Сурвеи Сателлите. У понедјељак, ТЕСС-ов тим је на зимском састанку Америчког астрономског друштва објавио да је неустрашиви сателит открио своју трећу малу планету изван нашег Сунчевог система: плиновиту планету која је око три пута већа од Земље.

Названа ХД 21749б, ова планета кружи око патуљасте звезде удаљене око 53 светлосне године у констелацији Ретикулум. ТЕСС га је пронашао пратећи небо у комадима, тражећи тренутне падове у светлу. До сада је испитано прва три од 13 сектора који сачињавају јужно небо - и то је било у оквиру сектора који су научници приметили један пад у светлу од звезде ХД 21749.

Оно што ловци на егзопланете желе, коаутор студије, др Јоханна Теске теллс Инверсе, да ли су ови дипси у светлу. Дипови означавају да нешто блокира дио свјетлости звијезде - то не значи нужно да постоји планета, али промјене у свјетлини звијезда означавају да се нешто догађа, наговјештавајући да је вријеме да се даље истражи.

Да би потврдио овај пад, Теске и њене колеге су прегледале податке које је претходно прикупио ХАРПС, високопрецизан спектрограф на земаљском телескопу у Чилеу, који је показао да сигнал долази из звезде ХД 21749 сваких 36 дана. Поредећи тај образац са пуним транзитом који је открио ТЕСС, тим је открио да је тих 36 дана одговарало орбити а Планета.

Даља опажања на терену потврдила су њихове налазе и помогла тиму да одреди масу, густину насипа и природу планете. ХД 21749б, иако је већи од Земље, много је мањи од претходно откривених егзопланета и, иако је његова површина на 300 степени Фаренхајта, још увијек је релативно хладна с обзиром на њену близину веома сјајној звијезди. Његова маленост и релативна хладноћа су кључни јер срце мисије ТЕСС-а је проналажење друге Земље.

"Мотивисани смо налажењем нечега налик Земљи, али успут налазимо све те различите врсте планета које су потпуно неочекиване и за разлику од онога што је у нашем Сунчевом систему", Теске, Хуббле постдокторски сарадник у Царнегие Институту за науку, објашњава. "Чак и сада, након што су откривене хиљаде егзопланета, увек постоје изненађења."

Диана Драгомир, докторант МИТ-а која је водила ову студију, каже Инверсе да откриће ове хладне планете значи да се научници "труде ка разумијевању атмосфере хладнијих планета и крећу нас ка, коначно, проналажењу планета Земљине температуре." Она је заинтересована да настави своје студије о ХД 21749б, али, како је то само трећа мала планета коју је ТЕСС пронашао, она се жали пронаћи више. Драгомир објашњава да "што више планета можемо проучавати, више можемо одредити колико су честе."

Она предвиђа да ће до краја двогодишње мисије ТЕСС-а, скенирати 20 милиона звијезда које чине цијело ноћно небо, наћи ће огромну војску планета. Откриће следеће планете, у међувремену, може се десити пре него касније: Драгомир каже да је тим такође открио доказе о потенцијалној другој планети у истом планетарном систему. Њен планетарни статус још треба потврдити, али изгледа да изгледа као величина Земље - али много, много топлији од планете коју зовемо домом.