НАСА ТЕСС Мисија: Шта треба знати о претрази егзопланета

Стољећима су се људска бића питала о могућности да други Земљани круже око удаљених звијезда. Можда би неки од ових ванземаљских свјетова имали чудне облике живота или имали јединствене и причљиве повијести или будућности. Али тек су 1995. године астрономи уочили прве планете које круже око звијезда налик Сунцу изван нашег Сунчевог система.

У последњој деценији, нарочито, број планета познатих у орбити удаљених звезда порастао је са мање од 100 на више од 2.000, док је још 2.000 планета чекало потврду. Већина ових нових открића је резултат једног напора - НАСА Кеплер мисија.

Кеплер је свемирска летелица у којој се налази телескоп од једног метра који осветљава дигиталну камеру од 95 мегапиксела величине колачића. Инструмент је открио мале варијације у осветљењу 150.000 удаљених звезда, тражећи сигнални знак планете која блокира део светлости звезде док пролази кроз видокруг телескопа. Толико је осетљиво да може да открије муху која зуји око једне уличне светиљке у Чикагу из орбите изнад Земље. Може да види како се звезде тресе и вибрирају; може да види звезде и фларесе; и, у повољним ситуацијама, може да види планете мале као месец.

Кеплерове хиљаде открића револуционирало је наше разумијевање планета и планетарних система. Сада, међутим, свемирски брод је остао без хидразинског горива и званично је ушао у пензију. Срећом за ловце на планете, НАСА-ина мисија ТЕСС лансирана је у априлу и преузет ће претрагу егзопланета.

Кеплер'с Хистори

Мисија Кеплер је почетком 1980-их година осмислила НАСА научница Билл Боруцки, а касније и Давид Коцх. Тада није било планета изван Сунчевог система. Кеплер је коначно састављен 2000-их и покренут је у марту 2009. године. Придружио сам се Кеплер Сциенце Теам-у 2008. године (као широкоуки роокие), на крају ко-предсједавајући групом која проучава кретање планета са Јацком Лиссауером.

Првобитно, мисија је планирана да траје три и по године с могућим продужетцима за вријеме док је гориво, или камера, или летјелица трајала. Како је време пролазило, делови камере су почели да пропадају, али је мисија трајала. Међутим, 2013. године, када су се зауставила два од четири стабилизирајућа жироскопа (технички "реакциони котачи"), оригинална Кеплер-ова мисија је заправо завршила.

Чак и тада, уз извјесну генијалност, НАСА је била у стању да користи рефлектовану светлост од сунца да помогне у управљању свемирским бродом. Мисија је поново замењена као К2 и наставила је да проналази планете још пола деценије. Сада, када је мерач горива близу празан, посао лова на планету се спушта, а летелица ће остати остављена у Сунчевом систему. Завршни каталог кандидата за планете из првобитне мисије завршен је крајем прошле године, а посљедња опажања К2 завршавају се.

Кеплер'с Сциенце

Стискање знања које можемо из тих података ће се наставити у годинама које долазе, али оно што смо до сада видјели запањило је научнике широм свијета.

Видели смо неке планете које орбитирају своје звезде домаћина за само неколико сати и толико су вруће да се површински камен испарава и прати иза планете као кометни реп. Други системи имају тако блиске планете да би, ако бисте стајали на површини једне, друга планета изгледала већа од 10 пуних месеца. Један систем је толико препун планета да је њих осам ближе својој звезди него што је Земља према Сунцу. Многи од њих имају планете, а понекад и више планета које круже унутар усељиве зоне њихове звезде домаћина, где на њиховим површинама може да постоји течна вода.

Као и код сваке друге мисије, Кеплер пакет је дошао са компромисима. Требало је да се гледа у један део неба, трепћући сваких 30 минута, четири узастопне године. Да би проучавали довољно звезда да би извршили своја мерења, звезде су морале да буду прилично удаљене - баш као и када стојите усред шуме, од вас је више стабала него поред вас. Удаљене звезде су мутне, а њихове планете је тешко проучавати. Заиста, један од изазова за астрономе који желе да проуче својства Кеплер планета је да је сам Кеплер често најбољи инструмент за употребу. Висококвалитетни подаци из земаљских телескопа захтијевају дуга опажања на највећим телескопима - драгоцјени ресурси који ограничавају број планета које се могу проматрати.

Сада знамо да у галаксији има бар толико планета колико има звезда, а многе од тих планета су прилично сличне ономе што имамо овде у Сунчевом систему. Учење карактеристика и личности разноврсних планета захтева да астрономи истраже оне који круже око светлијих и ближих звезда где се може подићи више инструмената и више телескопа.

Унесите ТЕСС

Мисија НАСА-е Транситинг Екопланет Сурвеи Сателлите, предвођена МИТ-овим Георге Рицкер-ом, тражи планете користећи исту технику откривања коју је Кеплер користио. ТЕСС-ова орбита, а не око Сунца, има блиску везу са Месецом: ТЕСС двапут кружи око Земље за сваку лунарну орбиту. ТЕСС-ов проматрачки узорак, умјесто да буљи у један дио неба, скенира готово цијело небо с преклапајућим видним пољима (слично као и латице на цвијету).

С обзиром на оно што смо научили од Кеплера, астрономи очекују да ТЕСС пронађе још хиљаду планетарних система. Мјерењем цијелог неба, наћи ћемо суставе који орбитирају звијезде 10 пута ближе и 100 пута свјетлија од оних које је пронашао Кеплер - отварајући нове могућности за мјерење маса и густоће планета, проучавање њихове атмосфере, карактеризирање њихових звијезда домаћина и успостављање потпуног стања природа система у којима се налазе планете. Ове информације ће нам, опет, рећи нешто више о историји наше планете, како је живот почео, какве смо судбине избегли и које смо друге путеве могли пратити.

Потрага за проналажењем нашег места у свемиру наставља се док Кеплер завршава свој пут путовања и ТЕСС узима палицу.

Овај чланак је првобитно објављен на конверзацији Јасона Стеффена. Прочитајте оригинални чланак овде.